Théorie de la plongée : pourquoi tout paraît plus gros sous l'eau

Vous avez déjà pointé avec enthousiasme un mérou "gigantesque" pendant votre plongée, pour réaliser en remontant qu'il avait probablement la taille d'un chat ? Ne vous inquiétez pas, vous ne perdez pas la tête – et vous n'étiez définitivement pas en train d'halluciner à cause d'une narcose à l'azote à 12 mètres. Bienvenue dans le monde merveilleux de l'optique sous-marine, où la physique joue des tours à vos yeux et fait paraître tout environ 33% plus gros qu'en réalité.

Le côté scientifique (ne vous inquiétez pas, on va faire simple)

Voici ce qui se passe : la lumière voyage à différentes vitesses selon les matériaux qu'elle traverse. Dans l'air, la lumière avance plutôt tranquillement. Mais quand elle frappe l'eau, elle ralentit. Et quand la lumière ralentit et change de direction (ce qu'on appelle la réfraction), des choses bizarres arrivent à ce que vous voyez.

Quand vous plongez avec un masque, vous avez cet espace d'air entre vos yeux et l'eau. La lumière voyage depuis l'eau, à travers le verre ou le plastique de votre masque, puis à travers cet espace d'air avant d'atteindre vos yeux. Chaque fois que la lumière passe d'un matériau à un autre, elle se plie. Cette courbure fait paraître les objets plus proches qu'ils ne le sont réellement – et quand quelque chose semble plus proche, votre cerveau l'interprète comme plus gros.

Pensez-y comme ça : si vous voyez quelque chose que vous pensez être à 3 mètres de distance, mais que c'est en fait à 4 mètres, votre cerveau fait le calcul et se dit "oh, ça doit être plus gros que je ne pensais !" Sauf que votre cerveau fait ça automatiquement, donc vous voyez juste un poisson géant.

La règle des 33%

Le chiffre magique en plongée est 33% (ou 25% selon qui vous demandez – ne soyons pas trop pointilleux). Tout ce que vous voyez sous l'eau paraît environ un tiers plus grand et un quart plus proche qu'en réalité. Donc ce barracuda d'un mètre de long ? Probablement plutôt 75cm en réalité. Toujours impressionnant, juste... légèrement moins terrifiant.

C'est pour ça que votre binôme a toujours l'air confus quand vous faites des gestes de mains exagérés pour décrire la murène "énorme" que vous venez de voir. Il l'a vue aussi – il ajuste juste mentalement l'effet de grossissement sous-marin.

Ce que ça signifie pour votre plongée

Pour la plupart des plongées loisir, c'est juste un truc sympa à partager avec vos copains de plongée. Mais si vous travaillez vers votre niveau Divemaster ou instructeur, comprendre le grossissement a en fait de l'importance :

La navigation devient bizarre : Ce récif que vous pensez être à 10 mètres ? Il est probablement plus proche de 13 mètres. C'est pourquoi les compétences en navigation naturelle demandent de la pratique – vous devez recalibrer votre perception de la profondeur.

Estimation de distance pour les élèves : Quand vous enseignez, vous devez prendre ça en compte. Si vous dites à un élève de rester "environ à 3 mètres" et que vous pointez un endroit, il pourrait interpréter cette distance différemment de ce que vous voulez dire.

Galères en photographie : C'est pour ça que les photographes sous-marins se rapprochent constamment plus qu'ils ne pensent en avoir besoin. Ce qui semble être une bonne distance pourrait être beaucoup trop loin pour obtenir une photo décente.

Entrées en grand pas : Cette surface de l'eau pourrait être plus proche que vous ne le pensez quand vous êtes debout sur le bateau. Bien qu'honnêtement, ça joue en votre faveur – ça rend le pas moins intimidant !

Pourquoi les masques comptent

Voici un fait amusant : si vous pouviez plonger sans masque (s'il vous plaît n'essayez pas ça), tout serait flou, mais ça ne paraîtrait pas grossi. L'effet de grossissement ne se produit qu'à cause de cet espace d'air dans votre masque. L'interface air-eau est ce qui fait plier la lumière de cette façon spécifique.

Couleurs et absorption de la lumière

Tant qu'on parle d'optique sous-marine, ajoutons un cours bonus de physique : les couleurs disparaissent au fur et à mesure que vous descendez. Le rouge est le premier à partir (généralement autour de 5-10 mètres), c'est pourquoi tout commence à paraître bleu-vert plus vous plongez profond. Ça arrive parce que l'eau absorbe différentes longueurs d'onde de lumière à différents taux.

C'est pour ça que ce mérou rouge "massif" que vous avez vu à 20 mètres avait l'air gris – jusqu'à ce que vous braquez votre lampe dessus et soudain il était rouge vif à nouveau. Vous rajoutez littéralement les longueurs d'onde rouges que l'eau a filtrées.

Ce qu'il faut retenir pour les professionnels de la plongée

Si vous préparez votre niveau Divemaster ou instructeur, voici ce que vous devez savoir :

• Tout paraît environ 33% plus grand et 25% plus proche sous l'eau

• Cela affecte le jugement de distance et la navigation

• L'effet est causé par la réfraction de la lumière à travers votre masque

• C'est constant et prévisible (contrairement à la narcose à l'azote, qui ne l'est définitivement pas)

• Vous pouvez apprendre à ajuster mentalement avec l'expérience

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Applications pratiques

Quand vous enseignez aux élèves, vous pouvez utiliser ça comme un excellent exemple de pourquoi la physique de la plongée compte dans la vie réelle. C'est bien plus intéressant que de juste mémoriser des formules. En plus, ça vous donne une excuse parfaite quand vous exagérez inévitablement la taille de cette tortue que vous avez vue : "C'est pas ma faute – c'est la physique qui m'a forcé !"

Donc la prochaine fois que quelqu'un demande pourquoi tout paraît plus gros sous l'eau, vous pouvez balancer des connaissances sur la réfraction de la lumière et avoir l'air super intelligent. Ou vous pouvez juste continuer à profiter du fait que sous l'eau, tout est plus impressionnant – vous y compris !